Nicht nur Naturgefahren bieten ein Gefahrenpotenzial für den Menschen; die Verbreitung von Erregersubstanzen und Infektionskrankheiten stellen das Katastrophenrisikomanagement ebenso vor große Herausforderungen.          

Von einer Pandemie spricht man bei einer länder- und kontinentübergreifenden Ausbreitung einer neuartigen, nicht saisonalen Infektionskrankheit beim Menschen, welche durch eine geringe Immunität schwere Erkrankungen hervorrufen kann und sich in der Regel von Mensch zu Mensch verbreitet. Hierbei ist es jedoch möglich, dass einzelne Gebiete nicht von der Pandemie betroffen werden, wenn diese sich beispielsweise sehr abgelegen (etwa auf einer Insel) befinden. Pandemien betreffen das soziale Zusammenleben, die staatlichen Versorgungssysteme und die Wirtschaft, sowie das grundlegende Vertrauen in staatliche Institutionen. Dies kann unter Umständen auch zu einer Destabilisierung einzelner Staaten oder ganzer Regionen führen.

Eine Pandemie grenzt sich hinsichtlich der Ausbreitung von einer Epidemie ab, deren Ausbreitung zeitlich und auf eine bestimmte Region begrenzt ist (Bsp.: Malaria, Pocken). Darüber hinaus liegen die Todeszahlen in Folge einer Pandemie deutlich höher als bei einer Epidemie. Im Gegensatz zu einer Epidemie, welche sich jährlich wiederholen kann, tritt eine Pandemie bisher in einem Abstand von ca. 30-40 Jahren auf.